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    沈长乐声音逐渐哽咽，泪流不止。

    苏启霄意识到此行属实唐突了，让苏叙请她坐下，顺带叫春秋进屋。

    凤灵王听完沈长乐所言，眼含愠色。她以前从不知扬州城外的百姓竟与城内生活天壤之别，而心念沈家父亲又是一个为百姓处处忧虑的好官，不免动容，自责道：“麻绳偏从细处断，恶人专欺苦命人，是本王执政疏忽了。”

    沈长乐跪地叩首道：“请凤灵王殿下明察。”

    花魁姐姐春秋此时回到屋内，心思细腻的她见沈长乐泪眼朦胧，心知她终于到了有望达成父亲遗愿的时候。

    苏启霄开口提道：“本王前些日子听春秋提过一件有趣之事，既然春秋通晓内情，接下来由她说吧。”

    “是。”

    春秋仪态温婉，讲述起一位扬州酒姬的故事——

    “扬州城内呀，不知从何时起，逐渐兴起了一首妇孺皆知的七言诗《杏花醉》。其中那句‘扬州贵女应有惭，不及杏花三两三’尤为出名。

    “杏花，指叫杏花醉的酒；酿杏花醉的人，被唤作杏酒姬。

    “杏酒姬年幼命苦，家中遭遇多方变故，她方才自及笄便开始学酿酒贴补家用。可她的小酒摊自出摊那日起，总受城内酒馆老板的排挤惹事。直至有一日，奴婢路过买了一壶，惊觉酒香，便邀请杏酒姬可以来广陵楼下贩卖，因而与她相识。

    “杏酒姬凭借自己研制的酒谱，她的杏花酒颇受楼中酒客喜爱，慢慢地好名声也流传开来。直至出现那首名满扬州的《杏花醉》！

    “一日天晴，奴婢趁着空闲功夫出城去寻访了一番，得知《杏花醉》原来是城郊的一位神秘老者所作。

    “这位老者两年前初至扬州时，远道而来一路栉风沐雨，正巧遇见了收摊回家的卖酒姑娘。视酒如命又口干舌燥的老者取不出银两，姑娘便让他原地等候片刻，自己回家再折返过来。来回数里路的卖酒姑娘汗涔涔的，只是浅浅一笑，无偿为老人的青釉酒壶里倒满了新取的酒液。

    “有趣的是，神秘老者见姑娘有矜贫救厄之心，便有心指出了她家杏花酒的三两缺点，并传授了改良方法，让她这自酿酒成了招牌。后来老者为酒定名为杏花醉并作诗传唱，而自那时起，姑娘也有了杏酒姬的称呼。

    “《杏花醉》全文朗朗上口，便在远近城郊乡野流传极广了。至于名句由来呀，其实凡见酒姬者都感同身受，她自身虽生于民间乡野，气韵却温雅绝俗，乌黑长发绾着的杏花簪配上她的清灵之气，恍若发丝间真的开了一支春日初绽杏花。加之所酿杏花醉又口味上佳，口碑名副其实。

    “随着来往酒客的日渐增多，杏酒姬一家的贫苦日子总算好了起来。

    “可好景不长久……

    “杏酒姬名动一时，竟引来了邬凯的辣手摧花。邬凯见她俏丽容颜名不虚传，心生了收她入府作妾的念头。邬凯此后带着不少家丁来强掳杏酒姬，当时有一书生和酒小二誓死保护她，最后皆失踪。

    “这书生与酒小二都是她的好友，杏酒姬发间那支杏花簪，便是他们合钱买给她的。他们二人生死未卜，杏酒姬从此也便消失，再不卖酒。

    “那神秘老者，正是踏云棋老。

    “而杏酒姬，便是殿下们眼前的沈长乐。”

    ·

    一个时辰后，扬州总兵赵知宴赶到踏云道。
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